Uno studio sui ratti condotto dalla UCLA è il primo a dimostrare come una dieta costantemente ricca di fruttosio rallenti il cervello, ostacolando la memoria e l’apprendimento, e come gli acidi grassi omega-3 possano contrastare questi effetti negativi.
Il Journal of Physiology, una rivista sottoposta a revisione paritaria, pubblica i risultati nel suo numero del 15 maggio.
“I nostri risultati dimostrano che ciò che mangi influisce su come pensi,” ha affermato Fernando Gomez-Pinilla, professore di neurochirurgia presso la David Geffen School of Medicine della UCLA e professore di biologia integrativa e fisiologia presso il College of Letters and Science della UCLA.
“Seguire a lungo termine una dieta ad alto contenuto di fruttosio altera la capacità del cervello di apprendere e ricordare informazioni. Tuttavia, aggiungere acidi grassi omega-3 ai pasti può aiutare a ridurre i danni.“
Mentre ricerche precedenti hanno rivelato come il fruttosio danneggi il corpo attraverso il suo ruolo nel diabete, nell’obesità e nel fegato grasso, questo studio è il primo a scoprire come il dolcificante influenzi il cervello.
Le fonti di fruttosio nella dieta occidentale includono lo zucchero di canna (saccarosio) e lo sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio, un dolcificante liquido a basso costo.
Lo sciroppo è ampiamente aggiunto ai cibi lavorati, comprese bibite, condimenti, salsa di mele e alimenti per bambini. Secondo il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti, l’americano medio consuma circa 21 kg di zucchero di canna e 16 kg di sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio all’anno.
“Ci preoccupiamo meno del fruttosio naturalmente presente nella frutta, che contiene anche importanti antiossidanti,” ha spiegato Gomez-Pinilla, che è anche membro dell’Istituto di Ricerca sul Cervello e del Centro di Ricerca sui Traumi Cerebrali della UCLA.
“Siamo più preoccupati per il fruttosio contenuto nello sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio, che viene aggiunto ai prodotti alimentari industriali come dolcificante e conservante.”
Gomez-Pinilla e il co-autore dello studio Rahul Agrawal, un ricercatore post-dottorato della UCLA proveniente dall’India, hanno studiato due gruppi di ratti, ciascuno dei quali ha consumato una soluzione di fruttosio come acqua da bere per sei settimane.
Il secondo gruppo ha ricevuto anche acidi grassi omega-3 sotto forma di olio di semi di lino e acido docosaesaenoico (DHA), che protegge dai danni alle sinapsi, le connessioni chimiche tra le cellule cerebrali che consentono memoria e apprendimento.
“Il DHA è essenziale per la funzione sinaptica, ossia la capacità delle cellule cerebrali di trasmettere segnali tra loro,” ha detto Gomez-Pinilla. “Questo è il meccanismo che rende possibile l’apprendimento e la memoria. I nostri corpi non producono abbastanza DHA, quindi deve essere integrato attraverso la dieta.”
Gli animali sono stati nutriti con il normale cibo per ratti e addestrati in un labirinto due volte al giorno per cinque giorni prima di iniziare la dieta sperimentale.
Il team della UCLA ha testato quanto bene i ratti fossero in grado di orientarsi nel labirinto, che conteneva numerosi buchi ma solo un’uscita. Gli scienziati hanno posizionato punti di riferimento visivi nel labirinto per aiutare i ratti a imparare e ricordare il percorso.
Sei settimane dopo, i ricercatori hanno testato la capacità dei ratti di ricordare il percorso e di uscire dal labirinto. Quello che videro li sorprese.
“Il secondo gruppo di ratti ha navigato il labirinto molto più velocemente rispetto ai ratti che non hanno ricevuto acidi grassi omega-3,” ha detto Gomez-Pinilla.
“Gli animali privati di DHA erano più lenti, e i loro cervelli mostravano un calo dell’attività sinaptica. Le cellule cerebrali avevano difficoltà a comunicare tra loro, compromettendo la capacità dei ratti di pensare chiaramente e ricordare il percorso che avevano imparato sei settimane prima.”
I ratti privati di DHA hanno anche sviluppato segni di resistenza all’insulina, un ormone che controlla la glicemia e regola la funzione sinaptica nel cervello. Un’analisi più approfondita del tessuto cerebrale dei ratti ha suggerito che l’insulina aveva perso gran parte della sua capacità di influenzare le cellule cerebrali.
“Poiché l’insulina può penetrare la barriera ematoencefalica, l’ormone potrebbe segnalare ai neuroni di innescare reazioni che compromettono l’apprendimento e causano perdita di memoria,” ha detto Gomez-Pinilla.
Gomez-Pinilla sospetta che il fruttosio sia il colpevole dietro la disfunzione cerebrale nei ratti carenti di DHA. Consumare troppo fruttosio potrebbe bloccare la capacità dell’insulina di regolare l’uso e lo stoccaggio dello zucchero da parte delle cellule, necessario per l’energia che permette di elaborare pensieri ed emozioni.
“L’insulina è importante nel corpo per controllare la glicemia, ma potrebbe avere un ruolo diverso nel cervello, dove sembra disturbare la memoria e l’apprendimento,” ha affermato. “Il nostro studio dimostra che una dieta ricca di fruttosio danneggia il cervello oltre che il corpo. Questo è un aspetto nuovo.”
Gomez-Pinilla, originario del Cile e appassionato di esercizio fisico, che pratica ciò che predica, consiglia di ridurre al minimo l’assunzione di fruttosio e sostituire i dessert zuccherati con frutti di bosco freschi e yogurt greco, che tiene sempre a portata di mano in un piccolo frigorifero nel suo ufficio. Un pezzo occasionale di cioccolato fondente che non sia stato processato con troppi dolcificanti va bene, ha aggiunto.
Stai comunque pensando di cedere alla tentazione e gustarti un gelato con salsa calda al cioccolato? Allora mangia anche alimenti ricchi di acidi grassi omega-3, come salmone, noci e semi di lino, oppure prendi una capsula quotidiana di DHA. Gomez-Pinilla raccomanda un grammo di DHA al giorno.
“I nostri risultati suggeriscono che consumare regolarmente DHA protegge il cervello dagli effetti dannosi del fruttosio,” ha detto Gomez-Pinilla. “È come mettere soldi da parte in banca. Vuoi costruire una riserva per il tuo cervello, così potrà attingere a quell’energia extra quando sarà necessario combattere malattie future.”
Lo studio della UCLA è stato finanziato dal National Institute of Neurological Disorders and Stroke. Il laboratorio di Gomez-Pinilla esaminerà successivamente il ruolo della dieta nel recupero da traumi cerebrali.
Leggi l’articolo originale in inglese: This is your brain on sugar: Study shows high-fructose diet sabotages learning, memory
